La neurogénesis

Durante lo largo de la historia numerosos científicos se han preguntado por las neuronas, esas células del sistema nervioso tan fascinantes, que no son como cualquier otra célula de nuestro organismo. Hasta hace poco se pensaba que los individuos nacemos con un número determinado de neuronas y las vamos desarrollando en el periodo de la infancia, una vez desarrolladas, estas son las células nerviosas que nos acompañarán durante toda nuestra vida. Era impensable que algo tan complejo como las neuronas fuese capaz de regenerarse o de dividirse como hacen por ejemplo las células del hígado o de la piel. Esto es debido a la complejidad de estas células ya que presentan infinidad de ramificaciones, además son las responsables de todo lo que sucede en nuestro cerebro, algo tan complejo e importante no podía estar naciendo continuamente, por lo que la idea de que nacieran neuronas en los cerebros adultos era completamente negada.

Aunque parezca tan evidente la idea de la imposibilidad del nacimiento neuronal, a comienzo de los años sesenta esta idea se empieza a cuestionar gracias a una nueva técnica que los científicos usaron para hacer copias de ADN de las células. Esta técnica se llevaba a cabo gracias a un componente radioactivo, la timidina, que hacía resplandecer aquellas células nuevas en nuestro organismo. Esto despertó la curiosidad de Joseph Altman un científico quien se planteo usarla en el cerebro de ratas y conejos para ver que efectos tendría, llevándose la sorpresa de que en esos diminutos cerebros resplandecían células, lo que evidenciaba que habían nacido después de que él les hubiera inyectado la timidina. A pesar del gran descubrimiento de este científico fue totalmente ignorado e incluso fue juzgado de mentiroso. Pero su hallazgo no fue en vano abrió los ojos a numerosos científicos.  Uno de ellos fue Fernando Nottebohm quien tenia gran curiosidad por el cerebro de los pájaros de los cuales muchos de ellos tenían la capacidad de cantar nuevas canciones cada primavera como si fuesen capaces de almacenar y generar canciones. Llegó a la conclusión de que las células del cerebro podían morir y nacer, para comprobar su teoría Nottebohm usó la timidina con los pájaros y comprobó que transcurrido un tiempo los cerebros de estos animales estaban llenos de células luminosas. Fue un experimento interesante pero no se reconoció tampoco ya que el cerebro de los pájaros está algo alejado del cerebro humano. Quien sí se acercó más al experimentar con cerebro de primates y ratas fue Elizabeth Gould quien demostró que en el hipocampo (parte del cerebro encargada de almacenarlos recuerdos) de estos animales nacían neuronas nuevas. Pero al igual que los demás científicos esta idea fue desechada.

 Donal Hebb, afirmó la neurogénesis tras un experimento sorprendente de la neuroplasticidad que afirmaba que la exposición a un ambiente enriquecedor producía nuevas neuronas así como una mejora del comportamiento. El experimento fue el siguiente: hizo dos grupos de ratas en dos jaulas diferentes de las cuales unas se encontraban en una jaula con  un ambiente enriquecedor, rueda para correr, trato con los científicos… como si de una mascota se tratase, y las otras se encontraban en una jaula vacía y en un cuarto oscuro. Observó que aquellas ratas del ambiente enriquecedor se comportaban de manera distinta, al investigar este hecho, los científicos encontraron que estas ratas presentaban mayor numero de ramificaciones en las neuronas y no solo eso, hubo indicios de que los animales experimentaron también neurogénesis ya que estos ratones tenían  un número de nuevas células en el hipocampo tres veces mayor a la de los ratones en jaulas vacías. A pesar de este interesante experimento nadie aun había podido afirmar que el nacimiento neuronal se diera en humanos. Es entonces cuando Ferd Gage, empresario de la neurociencia, entra en acción en busca de la neurogénesis en los humanos. La técnica que este científico quería llevar acabo consistía en marcar las células nuevas de las personas con un componente parecido a la timidina, llamada BrdU, pero este iba a ser un procedimiento complicado ya que nadie aprobaría el uso de esta sustancia en personas humanas vivas. Afortunadamente para Gage en esta época numerosas personas con cáncer eran tratadas con esta sustancia para marcar las células cancerígenas que se expandían por el cuerpo del enfermo.  Gracias a la colaboración de un amigo suyo Peter Eriksson y el consentimiento de los pacientes enfermos de cáncer, que fueron seis y todos ellos mayores a los 50 años, se pudo realizar experimentos con partes del hipocampo de dichos pacientes. El procedimiento de examinación fue el mismo que el de los ratones y en todos ellos encontraron células marcadas con BrdU dentro del hipocampo, esto significó que habían nacido células después de que los pacientes recibieran la inyección de dicha sustancia, además de esto se pudo demostrar que nacieron tasas increíbles de neuronas entre quinientas y mil diarias las cuales siguieron funcionando hasta la muerte de cada individuo.

                                                  

Fue este el primer gran hallazgo de neurogénesis en el cerebro humano adulto que rompe con las creencias tradicionales del estancamiento del cerebro y afirma que en el hipocampo hay pequeñas células que se divides, y con el paso del tiempo maduran y se reparten entre los diferentes circuitos hasta formar neuronas.

El cerebro humano no esta limitado a la cantidad de neuronas con las que nace, estas están en continuo nacimiento incluso cuando somos ancianos.

Pero no todo iba a ser de color de rosa para la neurogenesis poco después de el hallazgo de Gage se prohibió en uso de BrdU incluso en pacientes con cáncer ya que se descubrió que era tóxico. Aun así Gage siguió investigando y se centró en la teoría de los ambientes enriquecedores de Hebb usando esta sustancia en ratones ya que para los animales no había sido prohibida aún. Siguió el mismo esquema que Hebb separando los ratones en dos grupos, unos con una jaula con ruedas para correr y hacer ejercicio y otros con jaulas vacías. Tras ver los resultados se dieron cuenta que los ratones que corrían en la rueda presentaban un mayor número de neuronas en el hipocampo. Tras esto llegaron a la conclusión de que el mero deporte voluntario hace generar neuronas y el ambiente enriquecedor hace que estas neuronas sobrevivan, tras varias experiencias vieron que  además de aumentar la neurogénesis correr voluntariamente aumenta el aprendizaje incluso en animales que están viejos. Lo que les llevó a pensar que el acto voluntario sería la clave de la neurogénesis.

Esto no queda ahí, hay numerosos estudios que afirman que existe relación entre la neurogénesis y la depresión. Las personas depresivas son incapaces de ver cambios en sus vidas todo lo ven igual, sin interés, nada es emotivo para ellos, esto es debido a que tienen un hipocampo reducido de manera que esas reservas de neuronas en el hipocampo seria la solución para salir de las depresiones.

En resumen a pesar de todos esos obstáculos y pensamientos de imposibilidad de la neurogénesis a quedado científicamente demostrado que nacen neuronas en el cerebro continuamente lo que nos lleva a la conclusión de que nuestro cerebro cambia constantemente, y genera nuevas neuronas, los causantes del cambio son tanto el ambiente que nos rodea como nuestras propias experiencias, haciendo así que nos construyamos como personas.